蔡锷，原名蔡艮寅，湖南宝庆人。蔡锷出身微寒，但他读书刻苦，天资聪颖，师从康有为、谭嗣同，还获得了梁启超的赏识。由于蔡锷成绩优越，他入选留学生，在1899年远赴日本留学。蔡锷希望用自己的一腔热血报效民族，他在一首诗中写道：“流血救民吾辈事，千秋肝胆自轮菌。”。
1900年以后蔡锷回到祖国，参加革命运动，失败以后他将自己的名字改为“锷”，表明自己不畏牺牲，流血救民的决心。在革命不断失败以后，蔡锷认识到他的能力存在局限，于是他继续在日本苦学军事理论，并与革命党一起探讨革命思想。随后，蔡锷考入日本著名军校东京陆军士官学校，与蒋方震、张孝准等人被誉为“中国士官三杰”。
1904年蔡锷毕业回国，他先后在湖南、广西、云南等地担任军校校长，训练新军。在学校里蔡锷的能力出众，教导有方，他的军事技艺和造诣让师生们十分钦佩，李宗仁等一大批新军骨干和后来的历史风云人物都曾是他的学生。
在当时清政府统治愈发腐败，云南的民族矛盾与阶级矛盾十分尖锐，以蔡锷为首的云南民主革命人士在云南策划起义。1911年11月1日，大中华云南军都督府成立，蔡锷率领新军推翻了清政府对于云南等地的统治。蔡锷担任云南都督期间，他推行新政，发展经济，改善民生，百姓们对他十分爱戴。
袁世凯掌权以后，对蔡锷十分忌惮，将他调入北京，对他进行监视。蔡锷起初还对袁世凯抱有希望，不断上书袁世凯，为他献言献策。当袁世凯勾结日本，签订卖国求荣的《二十一条》以后，蔡锷彻底对袁世凯失望。袁世凯复辟以后，蔡锷极度愤慨，他决心推翻袁世凯的封建统治。
蔡锷秘密离开北京以后，辗转来到昆明。随后蔡锷与唐继尧等人宣布云南独立，组织护国军，讨伐袁世凯，发动护国战争。蔡锷率领着护国军，以少敌多，以落后的装备与号称精锐的北洋军死战，最终取得成功。在全国声讨浪潮下，袁世凯知道大势已去，他被迫退位，不久以后忧郁而死。
然而当革命事业取得阶段成功以后，蔡锷的病情却不断恶化，不得不远渡日本进行治疗，但数月以后，蔡锷终因医治无效去世，年仅34岁。当蔡锷垂危之时，他牵挂的依旧是国内的革命事业，他在遗嘱中写道：“我统率滇之护国军第一军在川战阵亡及出力人员，恳饬罗佩金等核实呈请恤奖，以昭公允；锷以短命，未能尽力为民国，应为薄葬。”。
然而北洋政府没有遵循蔡锷的遗嘱，他们顺应百姓呼声，在长沙岳麓山为他举行国葬，而他也成为民国国葬第一人。
蔡锷的一生充满传奇色彩，他是一位革命者，一位军事家，亦是一位满腔热血的爱国者。蔡锷将自己的一生奉献给革命事业，他的伟大，值得后人铭记。