全世界有十几种不同的植物生长，有益特性、味道、质地、大小和外观因植物种类而异。种植最广泛的苦瓜植物产生一种小而圆的果实，具有独特的高酸/酸味。
未成熟的水果有时作为蔬菜食用，并添加到炒菜或其他食谱中，尤其是在整个亚洲。它既可以生吃也可以煮熟食用，也可以用来制作含有高水平抗炎、抗菌、抗病毒化合物的浓缩提取物。
苦瓜的好处与功效
1、苦瓜具有清热消暑、养血益气、补肾健脾、滋肝明目的功效，对治疗痢疾、疮肿、中暑发热、痱子过多、结膜炎等病有一定的功效。
2、苦瓜中含有丰富的营养及多种微量元素，苦瓜片中维生素c的含量是柑橘的两倍多，是天然的美容剂，经常食用能增强机体免疫力，促进皮肤新陈代谢，使肌肤细腻光滑、有弹性。
3、苦瓜的维生素c含量很高，具有预防坏血病、保护细胞膜、防止动脉粥样硬化、提高机体应激能力、保护心脏等作用。
4、苦瓜蛋白质成分及大量维生素c能提高机体的免疫功能，使免疫细胞具有杀灭癌细胞的作用;苦瓜汁含有某种蛋白成分，能加强巨噬能力，临床上对淋巴肉瘤和白血病有效;从苦瓜籽中提炼出的胰蛋白酶抑制剂，可以抑制癌细胞所分泌出来的蛋白酶，阻止恶性肿瘤生长;
5、苦瓜中的苦瓜素被誉为“脂肪杀手”能使摄取脂肪和多糖减少具有很好的减肥消脂的功效。
苦瓜的好处和营养价值
根据国家苦瓜委员会的数据，苦瓜中至少发现了 32 种活性化学物质。
使苦瓜植物具有标志性酸味的是一种生物碱苦瓜碱化合物，它是在植物的果实和叶子中产生的。
在未成熟的蔬菜形式中，苦瓜也是一种很好的营养来源，包括维生素 a、维生素 c、铁和磷。
苦瓜最重要的属性之一是 含有生物活性植物营养素和抗氧化剂。这些包括化合物，例如酚酸、糖苷、皂苷、生物碱、不挥发油、三萜、胰岛素样肽以及某些类型的抗炎蛋白和类固醇。
研究已经确定了苦瓜中的特定酚类和类黄酮化合物，这些化合物是其许多抗糖尿病和抗癌作用的原因。这些包括没食子酸、单宁酸、儿茶素、咖啡酸、对香豆酸、龙胆酸、绿原酸和表儿茶素。研究表明，这些有助于减少炎症、平衡荷尔蒙、调节食欲、帮助预防肥胖、防止肿瘤生长等等。