元宵节起源于汉，经自汉以后的历代演化，作为元宵节必不可少的食俗，元宵和汤圆在不同时期和地区有不同的做法、吃法和称谓。
汉代时称水点心。隋唐时称汤中牢丸，是在烧开的汤中投入糯米粉丸子煮熟，汤中加入糖、桂花等作料，实际上是一种甜味的无馅圆子羹。宋代时才包馅，称乳糖圆子，因煮后浮于汤上，又称浮元子。明清时有的称糖元，有的称元宵。此外，各地叫法也有别：江苏淮安称汤圆、圆子；无锡称团圆；浙江湖州称灯圆；河北定州称油锤粉团；辽宁等地称元宵。还有许多别称，如面茧、粉果、元宝、圆不落角等。
从地域来看，元宵的叫法主要在北方，而汤圆的叫法多在长江流域以南。
逐渐地，不仅称谓不同，在用料、工艺、口味上也有了南北文化渊源的区别。
元宵和汤圆所用的粉：元宵用的粉，是将糯米浸泡、冲洗、沥干、碾压、过箩，加工后的粉，潮润、较粗，称元宵粉。汤圆用的粉是将糯米淘净，加水磨制，粉浆经脱水后，成为细腻的干粉，称汤圆粉。
元宵和汤圆使用的馅料：元宵馅多为甜馅，将各种果仁、蜜饯，加糖加粉拌制后，切成手指尖大小的方块。汤圆馅或拌制或炒制，甜咸荤素均有，馅比较细软。
元宵和汤圆的加工：元宵是摇出来的，将备好的方块馅过水，在元宵粉中滚，取出来蘸水再放到粉中滚，反复多次，越滚越大，成为元宵。汤圆是包出来的，将汤圆粉加水和成粉团，揪一小块粉团压扁，再取一小块馅料，用粉团将馅包住成为圆形，即是汤圆。
元宵和汤圆的口味：元宵煮熟后，松软膨胀起个儿，因表面有浮粉，汤较浊，皮软糯，馅中果料多、香甜，有米粉的香味、汤也很好喝。汤圆煮熟后，表面光滑，汤水清，皮细软，馅细流质，但少米粉香味。
由于以上的区别，元宵、汤圆各有风味特点，不能用统一的标准评判。
总之，北方人习惯和喜欢元宵，南方人习惯和喜欢汤圆。近年来汤圆生产逐步机械化，采用速冻工艺，保质期延长，进入北方市场，不少北方人也接受了汤圆。而元宵工艺传统，基本上是手工生产，需要寒冷的天气，保质期很短，只能现地制售，不可能走向南方。
北味元宵和南味汤圆有更深层文化风格上的分别。
元宵就像北方人，粗犷、豪爽。有棱有角硬硬的方块元宵馅，石碾滚动压出的较粗的米粉。摇元宵时，能干的伙计拉动大笸箩，边跳边喊边唱小曲，引得逛灯的人驻足围观，怎一个“闹”字了得。
汤圆就像南方人，精细柔静。又软又细糯糯的荤素馅料，石磨转动磨出的细细的米浆。包汤圆时，年轻的女子舞动指尖，坐在案台前一个一个地包制，远远传来江南丝竹的乐声，怎一个“巧”字了得。
清人符曾诗 “见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵”写的是北方帝都灯节前冒着寒风叫卖元宵的热闹。
宋人姜白石诗 “风雨夜深人散尽，孤灯犹唤卖汤圆”记的是南方古城元宵夜风雨之中叫卖汤圆的情致。
元宵佳节，普天同庆，都是为了一个圆字，天上月圆，家人团圆，事事圆满。不论是吃元宵还是吃汤圆，与元宵节闹花灯等其他活动一起已成为带有民族基因的一种文化仪式。
汉代时称水点心。隋唐时称汤中牢丸，是在烧开的汤中投入糯米粉丸子煮熟，汤中加入糖、桂花等作料，实际上是一种甜味的无馅圆子羹。宋代时才包馅，称乳糖圆子，因煮后浮于汤上，又称浮元子。明清时有的称糖元，有的称元宵。此外，各地叫法也有别：江苏淮安称汤圆、圆子；无锡称团圆；浙江湖州称灯圆；河北定州称油锤粉团；辽宁等地称元宵。还有许多别称，如面茧、粉果、元宝、圆不落角等。
从地域来看，元宵的叫法主要在北方，而汤圆的叫法多在长江流域以南。
逐渐地，不仅称谓不同，在用料、工艺、口味上也有了南北文化渊源的区别。
元宵和汤圆所用的粉：元宵用的粉，是将糯米浸泡、冲洗、沥干、碾压、过箩，加工后的粉，潮润、较粗，称元宵粉。汤圆用的粉是将糯米淘净，加水磨制，粉浆经脱水后，成为细腻的干粉，称汤圆粉。
元宵和汤圆使用的馅料：元宵馅多为甜馅，将各种果仁、蜜饯，加糖加粉拌制后，切成手指尖大小的方块。汤圆馅或拌制或炒制，甜咸荤素均有，馅比较细软。
元宵和汤圆的加工：元宵是摇出来的，将备好的方块馅过水，在元宵粉中滚，取出来蘸水再放到粉中滚，反复多次，越滚越大，成为元宵。汤圆是包出来的，将汤圆粉加水和成粉团，揪一小块粉团压扁，再取一小块馅料，用粉团将馅包住成为圆形，即是汤圆。
元宵和汤圆的口味：元宵煮熟后，松软膨胀起个儿，因表面有浮粉，汤较浊，皮软糯，馅中果料多、香甜，有米粉的香味、汤也很好喝。汤圆煮熟后，表面光滑，汤水清，皮细软，馅细流质，但少米粉香味。
由于以上的区别，元宵、汤圆各有风味特点，不能用统一的标准评判。
总之，北方人习惯和喜欢元宵，南方人习惯和喜欢汤圆。近年来汤圆生产逐步机械化，采用速冻工艺，保质期延长，进入北方市场，不少北方人也接受了汤圆。而元宵工艺传统，基本上是手工生产，需要寒冷的天气，保质期很短，只能现地制售，不可能走向南方。
北味元宵和南味汤圆有更深层文化风格上的分别。
元宵就像北方人，粗犷、豪爽。有棱有角硬硬的方块元宵馅，石碾滚动压出的较粗的米粉。摇元宵时，能干的伙计拉动大笸箩，边跳边喊边唱小曲，引得逛灯的人驻足围观，怎一个“闹”字了得。
汤圆就像南方人，精细柔静。又软又细糯糯的荤素馅料，石磨转动磨出的细细的米浆。包汤圆时，年轻的女子舞动指尖，坐在案台前一个一个地包制，远远传来江南丝竹的乐声，怎一个“巧”字了得。
清人符曾诗 “见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵”写的是北方帝都灯节前冒着寒风叫卖元宵的热闹。
宋人姜白石诗 “风雨夜深人散尽，孤灯犹唤卖汤圆”记的是南方古城元宵夜风雨之中叫卖汤圆的情致。
元宵佳节，普天同庆，都是为了一个圆字，天上月圆，家人团圆，事事圆满。不论是吃元宵还是吃汤圆，与元宵节闹花灯等其他活动一起已成为带有民族基因的一种文化仪式。