山海关，位于今天河北省秦皇岛市东北15公里处，背靠燕山，面朝渤海，是明长城的东端起点之一，与万里之遥的明长城西端起点嘉峪关遥相呼应，互为首尾。
山海关有着1400多年的沧桑历史。早在583年，隋朝就在这里建筑关城，当时称为渝关。1381年，明朝名将徐达将渝关东移60里，重新修建了一座关城。由于关城背靠燕山，面朝渤海，被命名为山海关。
1400多年来，山海关见证了无数重大历史事件：
——645年，唐太宗李世民亲自率领六军，从洛阳出发，向北攻打高句丽。唐朝大军所向披靡，多次取得胜利。后因天气变冷，粮食将尽，李世民率部班师回朝。大军回朝，即从山海关经过。
——在五代十国期间，山海关与燕云十六州一起，落入契丹手中。从此，中原王朝失去这一咽喉之地，长达400多年之久。
——在北宋时期，金国攻灭了辽国（契丹建立的国家）后，山海关又被金国占领。
——在南宋末年，元朝攻灭了金国，山海关被元朝控制。
——1367年，明朝名将徐达、常遇春奉朱元璋之命，率领大军北伐，攻占了元朝都城大都，将元朝赶回了大漠之中。山海关终于回到中原王朝的怀抱。
——明朝末年，从四川走出的著名女将秦良玉率部驰援辽东前线，镇守在山海关。
——1644年，农民起义军首领李自成在山海关前与吴三桂展开激战。吴三桂打开关门，放清军入关。清军进而占领了京城，统一了全国，建立了大一统政权。
——1900年，八国联军攻占京城后，又派6000多名士兵攻占了山海关。第二年，《辛丑条约》对规定，允许八国联军在京城至山海关铁路沿线驻军。
山海关为何被称为天下第一关呢？
一、山海关地处要隘，形势险要。明朝时期，历经洪武、成化、嘉靖、万历、天启、崇祯6朝，前后200多年时间，对山海关进行修筑，建成了七城连环，万里长城一线穿的军事城防系统。山海关城高14米，厚7米，有4座主要城门和多种防御建筑。在冷兵器时代，山海关有“一夫当关万夫莫开”的，能够经受相当规模军队的攻击而安然无恙。
二、在1990年以前，山海关被认为是明长城的东端起点，有着极为重要的战略意义，因此被称为天下第一关。不过，后来人们发现，明长城的东端起点是位于辽宁省丹东市宽甸县虎山镇的虎山长城。
三、山海关离京师只有约280公里。在山海关和京师之间，是一望无际的平原地带，骑兵在这一带畅通无阻。如果敌人占领了山海关，京师会直接面临着敌人的攻击。所以，山海关直接关系到京师的安全。天下第一关名副其实。
在冷兵器时期，山海关甚至能够改变王朝的命运。
在宋朝时期，由于山海关控制在辽国、金国军队手里，使得宋朝随时面临敌人的进攻，不得不将大量兵力防守在边关。
在明朝末年，当山海关还控制在明朝军队手里时，清军无法直接进攻京师，只能绕远路，从喜峰口长城、古北口长城进入内地。这样一来，劳师动众深入明朝腹部，具有很大的冒险性。后来，当吴三桂打开山海关后，清军大部队就能够长驱直入，如入无人之境。
可以毫不夸张地说，在很大程度上，山海关改变了明朝和清朝的命运。