研究的重点是小胶质细胞，它通过清除受损的神经元和通常与痴呆症和其他脑部疾病有关的蛋白质斑块来稳定大脑。
该研究的高级作者马丁-坎普曼博士说，尽管这些细胞的变化在阿尔茨海默氏症和其他脑部疾病中起着重要作用，但对这些细胞的研究还很不够，该研究于8月11日发表在《自然-神经科学》上。
"他说："现在，使用我们开发的一种新的crispr方法，我们可以发现如何实际控制这些小胶质细胞，让它们停止做有毒的事情，回去执行它们至关重要的清洁工作。"这种能力为一种全新的治疗方法提供了机会。
大多数已知的增加阿尔茨海默病风险的基因通过小胶质细胞发挥作用。因此，这些细胞对此类神经退行性疾病的发展有重大影响，坎普曼说。
小胶质细胞充当了大脑的免疫系统。普通的免疫细胞不能穿过血脑屏障，因此健康的小胶质细胞的任务是清除废物和毒素，保持神经元的最佳功能。当小胶质细胞开始迷失方向时，其结果可能是大脑炎症和对神经元及其形成的网络的损害。
例如，在某些情况下，小胶质细胞会开始移除神经元之间的突触。虽然这在一个人的童年和青少年时期是大脑发育的正常部分，但它可能对成年大脑产生灾难性的影响。
在过去五年左右的时间里，许多研究已经观察并分析了这些不同的小胶质细胞状态，但还没有能够确定它们背后的遗传学特征。
坎普曼和他的团队希望准确地确定哪些基因参与了小胶质细胞活动的特定状态，以及这些状态是如何被调节的。有了这些知识，他们就可以打开或关闭基因，让不听话的细胞回到正确的轨道上。
完成这项任务需要克服一些基本障碍，这些障碍阻碍了研究人员控制这些细胞的基因表达。例如，小胶质细胞对最常见的crispr技术非常抗拒，该技术涉及通过使用病毒将所需的遗传物质送入细胞。
为了克服这个问题，坎普曼的团队将人类志愿者捐赠的干细胞哄骗成小胶质细胞，并证实这些细胞的功能与普通人类的对应细胞一样。该团队随后开发了一个新的平台，将crispr的一种形式结合起来，使研究人员能够打开和关闭单个基因--坎普曼在开发过程中发挥了重要作用--同时读出数据，表明单个小胶质细胞的功能和状态。