【第一语言】。
第二语言是相对于第一语言而言的，因此，想知道第二语言的含义，首先要了解什么是第一语言。
第一语言（first language）是最先从父母或周围环境中获得的用于交往的语言，也称为母语（mother tongue/language）。
通常情况下，第一语言就是一个人所属民族的通用语言。在我国大多数地区，汉语是周围环境中的唯一语言，家人、朋友、日常接触到的人使用的都是汉语，在这样环境中长大的儿童，自然而然就学会了汉语，汉族就是他的第一语言和母语。
而在我国一些少数民族聚居的地区，如西藏一些地区，藏族的孩子出生后接触到的一般是自己所属民族的语言，也就是藏语，周围的环境用语也以藏语为主，那么藏语就是他们的第一语言。
【第二语言】。
不少人认为，在第一语言之外又学习的语言，就是第二语言。事实上，这样的理解并不完全准确。
第二语言有广义和狭义之分。从广义上说，第二语言可以指除第一语言外的另外一种语言。
从狭义上说，第二语言指的是一个人掌握第一语言之后，所获得的另一种生活中的常用语言，这种语言是周围生活环境中其他人都在普遍使用的一种交际媒介。
以下三种情况，是比较常见的第二语言获得情境。
情境一：
在多民族聚居的国家或地区，每个民族都有自己的民族语言，为了方便交流，人们往往要学习这个国家和地区的通用语言，或者使用更为普遍的其他民族的语言。
这种情况下，少数民族学习的国家通用语或其他民族的语言就是他们的第二语言。例如：对于我国一些少数民族而言，汉语就是他们的第二语言。
情境二：
第二种情境，在移民国家最为常见，对于移民来说，所到国家的主流语言就是他们的第二语言。
比如美国有很多亚裔和非裔移民，他们到了美国之后，需要学习英语以适应周围的环境，英语对他们来说就是第二语言。
情境三：
在一些前殖民地国家或地区，如新加坡，印度等国家，虽然现已获得独立，但由于历史原因，英语依然作为官方语言之一在使用，因此也成为部分民众的第二语言。
按照狭义的第二语言的概念，我们大多数中国人上学后才在课堂上学习英语，英语没有在生活中广泛应用，如作为官方的法定语言、作为学校的教学用语，或用于工作语言，因此不能称为第二语言，只能被称作外语。
【外 语】。
一个人获得的除了自己的本民族的语言和本国其他民族地区使用的语言之外的其他国家的语言，就是外语（foreign language）。
第二语言与外语之间，从学习方式、学习情境以及开始学习的年龄等方面都存在一定的差异。
学习的方式：
第二语言通常是在一种自然环境中，通过与人交往获得的语言，学习的主要方式是习得。比如移民者到了美国之后，无论是日常生活还是在学校学习，都需要用英语。
而外语学习则相对缺乏自然习得环境，需要在课堂上进行专门而系统的学习，学习的主要方式是学得（关于习得与学得的区别，我们会在以后的文章中详细阐述）。
语言使用的范围：
除了是学习者学习的对象之外，第二语言还可能成为学习者与他人交往的语言媒介，或接受教育的语言工具，比如在中国香港地区，有些学校就是用英语进行教学的。
而外语只是学习者学习的对象，除了在课堂上学习之外，很少在日常与人交往时使用。比如我们大多数人只是在课堂上学习英语，在日常生活中几乎不用，在我们生活的范围内，也很少有人以英语为第一语言。
学习的起始年龄：
第二语言通常是从儿童早期，如婴幼儿时期开始学习的，而外语一般是上学时或成年后才开始学习的。
简而言之，想要获得真正意义上的第二语言，只是在课堂上学习是不够的，需要创造更为丰富的日常语言应用环境。