以美国航天飞机的乘务组为例，指令长（commander）是一次特定飞行乘员组的领导和负责人。在飞行中负责飞行任务的安排、实施、飞行指挥、通信联络和飞行安全等，有时兼任驾驶员的工作。
驾驶员(pilot)则主要负责监视、操纵和控制航天器的飞行，负责航天器的检测和维修。协助指令长工作。如果指令长无法履行职责，驾驶员有权接替指令长的工作。
任务专家(mission specialist)则要求受过航天器各系统和载荷操作的全面训练，精通所有飞行任务实施要求及载荷任务的目的、要求及其运行管理。参与飞行任务的计划并负责协调所有载荷实验与航天器之间的相互关系。任务专家的主要任务是根据批准的飞行计划负责实现轨道飞行阶段载荷实验的总体目标。上述三类航天员均为职业航天员。而载荷专家(payload specialist)为非职业航天员，是特定载荷主顾在航天器上的代表。有使用、维护特定载荷的专门知识。在特定飞行任务中负责特定的载荷操作，负责收集和处理实验数据，维护和修理载荷设备，并负责与地面载荷控制中心联络。
世界第一位女性指令长是美国人艾琳·柯林斯，1998年3月，柯林斯被召往白宫，当时的美国第一夫人希拉里·克林顿在白宫正式宣布任命她为美国宇航局惟一的女性航天飞机机长。在此之前美国38年的航天史上，从未有一个女性能够成为航天飞机的领导者，担负起完成一次重大航天行动的重任。而虽然苏联在1963年便将瓦伦蒂娜·特丽什科娃发射入太空，但那次任务仅由她一人执行，且并未明确授予指令长的职务（当时苏联亦没有指令长这一称呼）。因此称艾琳·柯林斯是世界上第一位女性指令长也不为过。
中国在“神舟七号”载人航天飞行任务中首次设置“指令长”职务，其指令长为翟志刚。“神舟六号”二人乘组中设置“指挥长”职务，指挥长为费俊龙。