海潜艇有多个蓄水仓，当潜艇要下潜时就往蓄水舱中注水，使潜艇重量增加，大于它的排水量，潜艇就下潜；如果要上浮时就往外排水，使潜艇重量降低，小于它的排水量，潜艇就上浮。
潜艇采用核能量来提供动力，因此可以电解水来获得氧气，这样就可以长期呆在水下，具体多长时间，取决于潜艇上储备的食物、生活必需品的数量和艇员的耐力、忍受力等。常规潜艇是靠专门的氧气再生装置获得氧气，有两类，一是氧气再生板，二是氧烛，是靠过氧化物等与二氧化碳反应的原理来获得氧气。常规潜艇的最大限度供氧量因艇而异，有的长，有的短，长的将近一个月，短的几天。和核潜艇一样，也要取决于潜艇上储备的食物、生活必需品的数量和艇员的耐力、忍受力等。
自从常规潜艇问世以来，人们对常规潜艇的推进方式进行了多种尝试。至今使用最多的、而且已经标准化的是柴油机，即蓄电池驱动方式，潜艇在水面航行时靠柴油机推进，在水下航时靠蓄电池放电驱动电机推进。这种推进方式的最大缺点就是水下航速成低，续航力小，其原因是作为水下唯一的动力能源蓄电池的容量有限。因此潜艇就要经常浮出水面，利用需要大量空气才能工作的柴油发电机为动力进行水面航行，同时为蓄电池充电，以保证潜艇可以在作战和规避敌方反潜兵力时有足够的水下动力能源。