av女优，是指日本专门从事成人电影演出的女性演员。av是“adult video”的缩写，也就是成人录像。“优”就是演员之意，男为优女为伶，均指戏子之意。但在传入日本以后，日本人将优伶一概而论，故只保留了优。av女优作为一种职业在日本并不会被歧视，但选择这份职业依然需要面对来自家庭和社会的巨大压力。日本登录在籍的av女优据称多达6000至8000人，每年都会有约一半人被更新换代。
需要注意的是，在日本，女优一词如果没有带av的前缀，一般指代的都是电视剧或者电影女演员。因此，av女优和女优，两词有着本质的区别。
av是英语adult video的缩写，即成人电影，日本社会学家江原由美子在《性的商品化》一书中，称av产业是“以唤起男性性兴奋为目的而进行的女性裸体影像买卖行为”，也是社会男权的某种反映。由于各种渠道的传播讹误，不少人一听到“女优”，就会毫不犹豫地往av方面想。
1970年代初期，由于日本电影业界不振，日本五大电影公司之一的“日活”电影公司开始大量拍摄以男性观众为主的“浪漫情色片”，俗称“桃色电影”。
1980年代初期家用录像机普及，人们不用再去电影院，就能以低廉的价格租赁录像带在家中观看桃色片。这种观影方式带来了“内容产业”的革命。原来“日活”电影公司的桃色片录像带根本无法满足广大的市场需求，于是影像界一个新的类型“v-cinema”（也就是专供租赁店而拍摄的）出现了。
1981年5月，av界天字第一号作品诞生
随后，成人电影导演的代表人物小路谷秀树提出“成人录像”这个词，简称av。这些用录像带拍摄的影片与“日活”浪漫情色片不同，它们不指望剧场公映，只供在极个人的观影环境中满足想象。从心理学的角度而言，它更具有私密性。这一使命使av几乎毫无艺术性可言。
1981年11月，拍摄桃色电影的老巢“日活”坐不住了，推出了爱染恭子这位女星，其中采用动真格的“本番（日语词汇，汉语意思为‘动真格的’）”拍法，反响如潮。
1984年末到1985年初，小路谷秀树起用许多外表清纯的女优拍摄一系列作品，树立了“比起是否本番来更重要的是女优的清纯感”，掀起了第一次美少女浪潮，也由此诞所谓av女优这个专门用词。早期av多数可以“拟似”出演，也就是可以虚拟动作。但是，基本都是“本番”出演。名噪一时的av女优饭岛爱一般演出都是“拟似”，所以才写下《柏拉图式性爱》这样一本自传。
20世纪90年代末被称为“av女王”的小室友里说，av产业最景气时片酬达到500万日元，独自参演的女优平均也能拿到100万。但片酬与女优的资历成反比，随着年龄的增长，拿到的钱会越来越少。与小室的时代相比，如今的日本社会渐渐接受了av电影，年轻女孩对“拍片”的抵触也越来越小。但与此同时，猎头公司对女优们也越来越不在乎，因为有太多女孩供他们选择。
2008年末，大环境景气经济普遍不佳时，连带也冲击到日本写真业。业者看准这波趋势，在厂商砸钱宣传的效益之下，用一部片接近7.2万元人民币的价码，说服18名写真女星下海。其中最成功的例子莫过于德日混血的原纱央莉，因为她竟然拍了3部av片就狂赚将近1.4亿人民币，被av界认为是“奇迹似的写真处女出道”。这也让许多写真女星纷纷脱下比基尼，转换跑道投身av产业。
2009年2月份，原纱央莉一度决定退出av界，这让“sod”相当紧张，要知道原纱央莉对“sod”而言就是疯狂吐钱的atm机。首支作品首月就突破27万碟销量，共计高达7亿日元的销售额。但“sod”是坚决没有答应她的“隐退”要求，于是便破天荒将原定2009年3月中旬发行的第三支片酬提高到1.5亿日元（人民币1000万），创下了av行业薪酬纪录。而且更是破天荒的将口味进一步降低，还进一步加大了马赛克，这是严重不符合当时av市场现状的做法。