当时刘备势单力孤，他固然需要连吴以抗曹，同时也需要借曹操以牵制东吴，迫使其与己联合。一旦曹操被杀，那么，以曹操为核心的刚刚建立起来新北方势力必将迅速土崩瓦解，东吴将成为唯一的“超级大国”，如此，刘备将无立足之地。所以，在那个时候，曹操是杀不得的。但是不捉曹操，天下就只知曹操、孙权而不知刘备，只有捉曹操，才能显示刘备的实力，才能使孙权认识到刘备是一支不可忽视颇具实力的力量，才能更好地促成孙刘两家统一战线的形成和巩固。
“捉放曹操”这个任务只有关羽才能完成，因为虽然张飞、赵云也都具备捉曹操的实力，但只有关羽既有捉曹操的能力又有放曹操的理由，即可以假借报恩而放了曹操。如果让张飞或赵云捉曹操又放曹操，那刘备的野心就会昭然若揭于天下了。
