在智力活动中需要依靠大脑里大量神经细胞的活动。一项复杂的脑力活动，需要同时运用认知、逻辑判断、语言理解、工作记忆等多种分布在大脑皮层各个区域的功能。每个脑区活动时都有上亿个神经细胞协调活动。只有这些区域都顺畅地紧密合作时脑子才好用；而当某些神经线路工作不畅时，就会拖整个系统的后腿。对于个人来讲，身体健康的时候大脑更可能处于工作的最佳状态，整体的脑力也强。
很多人都有过这样的体会：当你在昏昏欲睡的状态下需要赶时间写一篇文章时，却一个字也憋不出，或者好像有什么想法却写不出来；如果在状态好的时候，却可以才思敏捷，如有神助。同样的脑子，为什么在不同的时间会有这么大的区别呢？这是因为大脑活动时除了需要具体执行思维工作的神经线路，还需要另一些不具体执行思维活动的调节线路。在大脑皮层下的脑干里，很多神经细胞会分泌一些神经调节物质（也叫神经递质），比如多巴胺、五羟色胺、肾上腺素、乙酰胆碱等。神经调节物质可以提高大脑皮层里各种神经线路的活动能力。当各个线路都处于良好的运转状态时，整个大脑的智力就高。
神经调节物质的作用是非常明显而且快速的。很多人在进行艰难而枯燥的脑力活动时觉得很累，坚持不下去了。这时休息一下，唱一首歌或跑跑跳跳，精神突然变得愉快而开朗了，工作效率会突然变得很高。这是因为在唱歌或运动时会增加神经调节物质的分泌，多巴胺和五羟色胺会产生愉快的感觉，肾上腺素能提高专注力，乙酰胆碱会增加清醒的程度。所有这些都会让人在短时间提升认知、辨识和专注能力以及短期记忆力，更好地进行创作性的脑力工作。
对于不同的个人来讲，健康程度与智力有比较复杂的关系，很多患有严重疾病的人却可能智力超群。比如，当代伟大的物理学家霍金一直被严重的脊髓侧索硬化症困扰，但这个严重的健康问题并没有破坏他的智力，霍金由于行动不便反而有更多的时间来独自思考，因此想问题的深度远远超过绝大多数行动自如的人。
斯蒂芬·霍金。
说到此我们需要定义一下什么是健康，有疾病的人并不见得是不健康的。健康也是一种主观上舒适的状态。世界卫生组织 1948 年把健康定义为“一个生理、心理和社交都感觉良好的完整状态”。这个定义一直应用至今。近年来，学者更强调健康是一种人能自如适应环境变化的能力，即越健康的人适应变化和挑战的能力越强。从这个意义上讲，一个患有严重生理疾病的人也可以有良好的主观感觉并有较强的适应能力，所以也是健康的。
在历史上，大艺术家梵·高被严重的神经精神疾病困扰，但有研究说，类似于强迫症的疾患赋予他独特的创造天才。因为这种疾患使他花大量时间作画，而且在内心的强迫下使用大量烦琐而复杂的笔触，达到了艺术的高峰。对于梵·高来讲，身体和精神都不健康，而其心理和生理的限制却能把个人活动的能量集中到某一方向，这种能力的聚焦可以让人达到常人所不及的高峰。
文森特·梵·高。
所以，在大千世界中，智力和生理或心理上的疾病是没有绝对关系的。