1982年9月19日，为避免在bbs上产生误解，卡内基·梅隆大学的教师法尔曼首次打出了微笑符号“：-）”，最初创造这个符号是定义为发言者是在开玩笑，但随着微笑符号使用的越来越广泛，更多人把它用作表示发自内心的愉悦或者会心一笑，这就是表情包的雏形。
接着表情符号被传到日本，日本人又发明了一种横向的表情符号，例如用“^_^”代替美式的“：-）”来表示心情愉悦。后来随着计算机网络的日益普及，微笑符号的使用范围越来越广，很多聊天软件都设置了各种表达心情的图标，方便用户使用。从此，网络表情符号在互联网世界流行起来。而现在的网络表情采用了更加丰富多彩的图片或动画，而且任何一个网民，都可以创造出自己喜欢的表情，而表情也慢慢形成了一种独特的网络语言。