元朝在灭亡南宋，统一全国后，实行了严格的等级制度，朝廷将全国民众分为四个等级，第一等为蒙古人，第二等为色目人，第三等为汉人，第四等为南人。等级之间歧视现象十分严重，例如元朝法令禁止汉人打猎、学习拳击武术、持有兵器、集会拜神、赶集赶场作买卖、夜间走路。杀蒙古人的偿命，杀色目人的罚黄金四十巴里失，而杀死一个汉人，只要缴一头毛驴的价钱。
汉人如当兵则不许充宿卫，如当官也往往只能做副职。遇到征伐战争，差别待遇较平时更甚。1286年，为了进攻安南，征用全国马匹，色目人三匹马中只征两匹；而汉人的马，无论多少，全部征收。以后不断征马，每次如此，汉人的马就成为珍品。蒙古大汗可以随时把汉人视如生命的农田，连同农田上的汉人，像奴隶一样赏赐给皇亲国戚。
长期的等级分化使的元朝成为中国历史上民族矛盾最严重的朝代。
汉人如当兵则不许充宿卫，如当官也往往只能做副职。遇到征伐战争，差别待遇较平时更甚。1286年，为了进攻安南，征用全国马匹，色目人三匹马中只征两匹；而汉人的马，无论多少，全部征收。以后不断征马，每次如此，汉人的马就成为珍品。蒙古大汗可以随时把汉人视如生命的农田，连同农田上的汉人，像奴隶一样赏赐给皇亲国戚。
长期的等级分化使的元朝成为中国历史上民族矛盾最严重的朝代。