据考证，自首制度源于西周，《尚书·康诰》就有“……乃有大罪，非终，乃惟青灾，适尔，既道极厥辜，时乃不可杀”的记载，即犯罪以后投案自首，把犯罪事实全部说出来，罪过虽大，也不可处死。明代学者丘浚认为，“此后世律文自首者免罪之条所出自也。”
到了秦汉时期，自首被称为“自出”或者“自告”，明确规定了“先自告除其罪”的原则，自首制度发展成重要的刑法制度之一。后经魏晋南北朝时期取消了“自出”、“自告”的称谓，改称为“自首”，并为后世沿用至今。
唐律是中国古代法律的集大成者，本着“过则无惮改”，“过而能改，善莫大焉”的精神，唐代对自首制度作了十分详细而全面的规定，形成了日臻成熟的自首制度，成为后世王朝自首制度的立法典范。
《唐律疏议》规定：“若有文牒言告，官司判令三审，牒虽未入曹局，既是其事已彰，虽欲自新，不得成首。”也就是说，犯罪后在犯罪行为未被发觉或者未被官府抓捕前，主动向官府投案，如实交代自己的罪行，从而得以减轻处罚或者免除处罚，如果是有人向官府告发犯罪，不论状子文书是否送达官府，都不算自首。
自首必须如实交待自己的罪行，不隐瞒遗漏，要是自首不实、不彻底，则以“不实、不尽之罪罪之。”比如一个犯罪嫌疑人犯的是重罪，却以轻罪自首，他明明是抢了别人的钱，自首时说成是偷了别人的钱，这都算是自首不实、不尽。
唐律还规定，“遣人代首，……各听如罪人身自首法。”即罪犯可以委托他人代为自首，其效力与自己亲自自首相同。对自首罪犯的处罚，一种是免罪，“诸犯罪未发而自首者，原其罪。”一种是减刑，如“其知人欲告及亡叛而自首者，减罪二等坐之”，减多减少要视具体情况具体分析。不过，有些罪行是自首也不予免罪减刑的，主要包括“其于人损伤，于物不可备偿，即事发逃亡，若越度关及奸，并私习天文者，并不在自首之例。”即损伤人体、遗失官物或禁书等、犯罪后逃亡、偷偷度关、强奸良人、私习天文等都不在自首之列，说明官方对这些罪行极度厌恶。
唐之后的宋、明、清等朝在承袭唐代自首制度的基础上略作补充删减，如明律中删除了私习天文的罪名，余者并无大的发展和突破。当然，宽待自首不仅在于宽宥“改过”者，这一制度的设计也使得这些案件不侦自破，大大降低司法成本，节约因追究罪犯的刑事责任在侦查、起诉、审判等过程中而耗费的人力、物力和财力等司法资源。因此，自首对罪犯和社会来说，是最好的、双赢的选择。（资料来源百度）。
到了秦汉时期，自首被称为“自出”或者“自告”，明确规定了“先自告除其罪”的原则，自首制度发展成重要的刑法制度之一。后经魏晋南北朝时期取消了“自出”、“自告”的称谓，改称为“自首”，并为后世沿用至今。
唐律是中国古代法律的集大成者，本着“过则无惮改”，“过而能改，善莫大焉”的精神，唐代对自首制度作了十分详细而全面的规定，形成了日臻成熟的自首制度，成为后世王朝自首制度的立法典范。
《唐律疏议》规定：“若有文牒言告，官司判令三审，牒虽未入曹局，既是其事已彰，虽欲自新，不得成首。”也就是说，犯罪后在犯罪行为未被发觉或者未被官府抓捕前，主动向官府投案，如实交代自己的罪行，从而得以减轻处罚或者免除处罚，如果是有人向官府告发犯罪，不论状子文书是否送达官府，都不算自首。
自首必须如实交待自己的罪行，不隐瞒遗漏，要是自首不实、不彻底，则以“不实、不尽之罪罪之。”比如一个犯罪嫌疑人犯的是重罪，却以轻罪自首，他明明是抢了别人的钱，自首时说成是偷了别人的钱，这都算是自首不实、不尽。
唐律还规定，“遣人代首，……各听如罪人身自首法。”即罪犯可以委托他人代为自首，其效力与自己亲自自首相同。对自首罪犯的处罚，一种是免罪，“诸犯罪未发而自首者，原其罪。”一种是减刑，如“其知人欲告及亡叛而自首者，减罪二等坐之”，减多减少要视具体情况具体分析。不过，有些罪行是自首也不予免罪减刑的，主要包括“其于人损伤，于物不可备偿，即事发逃亡，若越度关及奸，并私习天文者，并不在自首之例。”即损伤人体、遗失官物或禁书等、犯罪后逃亡、偷偷度关、强奸良人、私习天文等都不在自首之列，说明官方对这些罪行极度厌恶。
唐之后的宋、明、清等朝在承袭唐代自首制度的基础上略作补充删减，如明律中删除了私习天文的罪名，余者并无大的发展和突破。当然，宽待自首不仅在于宽宥“改过”者，这一制度的设计也使得这些案件不侦自破，大大降低司法成本，节约因追究罪犯的刑事责任在侦查、起诉、审判等过程中而耗费的人力、物力和财力等司法资源。因此，自首对罪犯和社会来说，是最好的、双赢的选择。（资料来源百度）。