湖南杖头木偶戏，在一些地区又称“木脑壳戏”、“棒棒戏”、“矮台戏”、“低台戏”、“观音戏”。演出木偶戏的班社又叫“矮台班”或“低台班”
湖南杖头木偶戏前期主要流行于湖南湘江流域及洞庭湖地区;后期则由这一地区向周围扩散，几乎遍布全省;近期在大部分地区逐步消失，唯长沙市及少数地区尚有杖头木偶戏的演出。
湖南木偶戏最早见于史籍记载的是《旧唐书·崔慎由传》:唐咸通六年(862)，桂州戍边官兵起事，经湖南“每将过郡县，先令倡卒弄傀儡，以观人情”
湖南杖头木偶戏至清代已甚为兴盛。清同治八年(1869 )《淑浦县志》中，载有清嘉庆辛酉(1801)科举人邓大酞的《竹枝词》:“梨园弟子不知耕，一担傀儡随处行。但过重阳风雨后，村村演剧赛秋成。”
清代，杖头木偶戏依据演唱声腔音乐的不同，划分为五大流派:祁阳派，唱祁剧，表演粗犷朴实;淑浦派，唱辰河戏，表演豪放;衡山派，唱衡阳湘剧，表演细腻;常德派，唱常德汉剧，表演具有乡土气息;长沙派，以唱长沙湘剧为主。各派均有自己技艺高超的艺人。杖头木偶戏传承至现代，班社数量剧减，鲜有演出。一些地方，花鼓戏音乐和新创音乐，也已进入木偶戏的演出。1956年，湖南省木偶皮影剧团成立以后，湖南杖头木偶戏在艺术上更有变革。现分述于下：
1.祁阳派：元、明时期，祁阳一带已有木偶戏演出。清嘉庆、道光年一司，祁阳木偶戏已很盛行，遍布于文明铺和潘家埠一带。到了咸丰年间，著名木偶戏班首推祁阳文明铺李陶儿家的“仁和班”。民国时期，祁阳有半职业、职业木偶剧团108个，艺人500余人。著名艺人有刘光奎、王连生、唐耀、李海轩、刘玉生等人。新中国成立后，王连生等人被邀至北京传授木偶戏艺术两个多月。1954年，祁阳“仁和班”被邵阳文工团接走，成立邵阳木偶剧团。1956年，邵阳木偶剧团与湖南省皮影队合并，成立湖南省木偶皮影艺术剧团。1961年，祁阳县创办了一个木偶剧团，接收民间艺人18人，青年学徒7人，“文化大革命”中被解散。属于祁阳派的武冈木偶戏，当地群众称为观音戏。20世纪20年代后期，武冈县马坪、法新、大井、清溪、石牌坊等地均有民间木偶戏班。节目、唱腔用祁剧，有《魁星点斗》、《三星庆寿》、《文王访贤》、《双拜寿》、《天门阵》、《三气周瑜》、《长坂坡》、《三请樊梨花》等200来个剧目。少数剧目为祁剧所无，如《全家义》为菩萨上寿，须斋戒沐浴上演。近年来，已无演出活动。
2.溆浦派：溆浦是辰河戏的发源地之一，木偶戏(低台戏、矮台班)则是辰河戏发生的先导。木偶戏是由地方巫傩娱神而逐步演变过来的。淑浦的低台戏，又称“木脑壳戏”，历史悠久，木偶造型栩栩如生，表演生动活泼。辰河高腔矮台班的木偶演出，多由半职业艺人组成，剧目、音乐、排场与高台班相同。有时两种演出形式同时在民间的祭祀娱乐活动中出现。辰河高腔白河路子，以永顺县王村为中心，包括永顺、古丈、龙山等地，艺人们多兼演木偶戏，戏班有舞台演出和木偶表演两套用具，唱腔、道口多用当地的方音。至今木偶戏班活动较少，部分地区在冲傩还愿中尚有木偶戏的演出。
辰河戏木偶，新中国成立前在湘、鄂、川、黔等省边区十分流行。清朝道光年间传人贵州铜仁地区，其境内有“泰洪班”、“太平班”、“兴隆班”、“天福班”、“杨本家班”等五六个著名的木偶戏班，演出十分活跃，演出剧目有《过五关》、《古城会》、《九龙山》等30余种。
3.衡山派：衡阳地区唐时就有木偶戏的演出记载。清代时班社发展迅速，演出形成高潮，衡山县、衡阳县更是戏班林立。衡山木偶戏艺人身兼巫师，以衡阳湘剧唱腔和师公腔为声腔，常演出《目连》、《岳王》、《香山》、《大盘洞》、《杨春龙》等剧目，对衡阳湘剧的发展和衡州花鼓戏的形成，有着不可忽视的推动作用。衡州花鼓戏在自己的成长阶段，因受城乡观众欢迎，累遭官方禁演。许多艺人为了生存，常常既演木偶戏，又唱花鼓戏。如衡山县的自果、新桥，衡阳县的狮子桥、富田、金溪等地的艺人，大多如此。
辛亥革命之后，衡州花鼓戏兴盛，木偶戏逐渐衰微;至今，衡山派木偶戏已少见踪影。
4.常德派：常德木偶戏的起源与傩愿戏有很大的关联。常德汉剧最古老的剧目是《傩头戏神》，而这个剧目最早是由木偶班在冲傩还愿中演出。据《湖南地方剧种志》载:“《傩头神戏》所唱的土俗巫腔，并非来自弋阳，[驻马听]是元杂剧常用曲牌。南宋淳熙五年(1178)荆州金判韩子雍诗，有‘村村搬演赛江神’之咏，《摊头神戏》产生的年代可能很早。”(《湖南地方剧种志》第四卷，湖南文艺出版社1990年出版)但至民国年间，常德木偶戏逐渐衰落。新中国成立初期木偶戏得到复兴，全市木偶戏班达到31个，常德县木偶队参加湖南省第一届民间艺术会演演出《定军山》获得演出奖;1982年，全市有木偶演出队33个，桃源县太平铺木偶班保留的剧目就有《目连传》、《观音传》、《三国演义》、《岳飞传》各12本。然而，在现代艺术的冲击之下，木偶戏演出逐渐停止活动，近年来，木偶戏演出几近消失。
5.长沙派：长沙木偶戏俗称“木脑壳戏”。远在汉代长沙就有木偶戏，至清代更为盛行。长沙杖头木偶戏又称“举偶”，长于表演传统剧目，尤其是传统喜剧。其表演特点是:操作稳重细腻，水袖和翎子功一十分优美，丑角与小生尤有特色。唱腔一般唱湘剧，也有木偶班演杂戏时唱花鼓戏调。民国初期，长沙成立老郎庙永定会，出了“活木脑壳戏班”。长沙木偶戏唐万和班曾因演出大型木偶戏《顺治操兵》名噪一时。
湖南杖头木偶戏前期主要流行于湖南湘江流域及洞庭湖地区;后期则由这一地区向周围扩散，几乎遍布全省;近期在大部分地区逐步消失，唯长沙市及少数地区尚有杖头木偶戏的演出。
湖南木偶戏最早见于史籍记载的是《旧唐书·崔慎由传》:唐咸通六年(862)，桂州戍边官兵起事，经湖南“每将过郡县，先令倡卒弄傀儡，以观人情”
湖南杖头木偶戏至清代已甚为兴盛。清同治八年(1869 )《淑浦县志》中，载有清嘉庆辛酉(1801)科举人邓大酞的《竹枝词》:“梨园弟子不知耕，一担傀儡随处行。但过重阳风雨后，村村演剧赛秋成。”
清代，杖头木偶戏依据演唱声腔音乐的不同，划分为五大流派:祁阳派，唱祁剧，表演粗犷朴实;淑浦派，唱辰河戏，表演豪放;衡山派，唱衡阳湘剧，表演细腻;常德派，唱常德汉剧，表演具有乡土气息;长沙派，以唱长沙湘剧为主。各派均有自己技艺高超的艺人。杖头木偶戏传承至现代，班社数量剧减，鲜有演出。一些地方，花鼓戏音乐和新创音乐，也已进入木偶戏的演出。1956年，湖南省木偶皮影剧团成立以后，湖南杖头木偶戏在艺术上更有变革。现分述于下：
1.祁阳派：元、明时期，祁阳一带已有木偶戏演出。清嘉庆、道光年一司，祁阳木偶戏已很盛行，遍布于文明铺和潘家埠一带。到了咸丰年间，著名木偶戏班首推祁阳文明铺李陶儿家的“仁和班”。民国时期，祁阳有半职业、职业木偶剧团108个，艺人500余人。著名艺人有刘光奎、王连生、唐耀、李海轩、刘玉生等人。新中国成立后，王连生等人被邀至北京传授木偶戏艺术两个多月。1954年，祁阳“仁和班”被邵阳文工团接走，成立邵阳木偶剧团。1956年，邵阳木偶剧团与湖南省皮影队合并，成立湖南省木偶皮影艺术剧团。1961年，祁阳县创办了一个木偶剧团，接收民间艺人18人，青年学徒7人，“文化大革命”中被解散。属于祁阳派的武冈木偶戏，当地群众称为观音戏。20世纪20年代后期，武冈县马坪、法新、大井、清溪、石牌坊等地均有民间木偶戏班。节目、唱腔用祁剧，有《魁星点斗》、《三星庆寿》、《文王访贤》、《双拜寿》、《天门阵》、《三气周瑜》、《长坂坡》、《三请樊梨花》等200来个剧目。少数剧目为祁剧所无，如《全家义》为菩萨上寿，须斋戒沐浴上演。近年来，已无演出活动。
2.溆浦派：溆浦是辰河戏的发源地之一，木偶戏(低台戏、矮台班)则是辰河戏发生的先导。木偶戏是由地方巫傩娱神而逐步演变过来的。淑浦的低台戏，又称“木脑壳戏”，历史悠久，木偶造型栩栩如生，表演生动活泼。辰河高腔矮台班的木偶演出，多由半职业艺人组成，剧目、音乐、排场与高台班相同。有时两种演出形式同时在民间的祭祀娱乐活动中出现。辰河高腔白河路子，以永顺县王村为中心，包括永顺、古丈、龙山等地，艺人们多兼演木偶戏，戏班有舞台演出和木偶表演两套用具，唱腔、道口多用当地的方音。至今木偶戏班活动较少，部分地区在冲傩还愿中尚有木偶戏的演出。
辰河戏木偶，新中国成立前在湘、鄂、川、黔等省边区十分流行。清朝道光年间传人贵州铜仁地区，其境内有“泰洪班”、“太平班”、“兴隆班”、“天福班”、“杨本家班”等五六个著名的木偶戏班，演出十分活跃，演出剧目有《过五关》、《古城会》、《九龙山》等30余种。
3.衡山派：衡阳地区唐时就有木偶戏的演出记载。清代时班社发展迅速，演出形成高潮，衡山县、衡阳县更是戏班林立。衡山木偶戏艺人身兼巫师，以衡阳湘剧唱腔和师公腔为声腔，常演出《目连》、《岳王》、《香山》、《大盘洞》、《杨春龙》等剧目，对衡阳湘剧的发展和衡州花鼓戏的形成，有着不可忽视的推动作用。衡州花鼓戏在自己的成长阶段，因受城乡观众欢迎，累遭官方禁演。许多艺人为了生存，常常既演木偶戏，又唱花鼓戏。如衡山县的自果、新桥，衡阳县的狮子桥、富田、金溪等地的艺人，大多如此。
辛亥革命之后，衡州花鼓戏兴盛，木偶戏逐渐衰微;至今，衡山派木偶戏已少见踪影。
4.常德派：常德木偶戏的起源与傩愿戏有很大的关联。常德汉剧最古老的剧目是《傩头戏神》，而这个剧目最早是由木偶班在冲傩还愿中演出。据《湖南地方剧种志》载:“《傩头神戏》所唱的土俗巫腔，并非来自弋阳，[驻马听]是元杂剧常用曲牌。南宋淳熙五年(1178)荆州金判韩子雍诗，有‘村村搬演赛江神’之咏，《摊头神戏》产生的年代可能很早。”(《湖南地方剧种志》第四卷，湖南文艺出版社1990年出版)但至民国年间，常德木偶戏逐渐衰落。新中国成立初期木偶戏得到复兴，全市木偶戏班达到31个，常德县木偶队参加湖南省第一届民间艺术会演演出《定军山》获得演出奖;1982年，全市有木偶演出队33个，桃源县太平铺木偶班保留的剧目就有《目连传》、《观音传》、《三国演义》、《岳飞传》各12本。然而，在现代艺术的冲击之下，木偶戏演出逐渐停止活动，近年来，木偶戏演出几近消失。
5.长沙派：长沙木偶戏俗称“木脑壳戏”。远在汉代长沙就有木偶戏，至清代更为盛行。长沙杖头木偶戏又称“举偶”，长于表演传统剧目，尤其是传统喜剧。其表演特点是:操作稳重细腻，水袖和翎子功一十分优美，丑角与小生尤有特色。唱腔一般唱湘剧，也有木偶班演杂戏时唱花鼓戏调。民国初期，长沙成立老郎庙永定会，出了“活木脑壳戏班”。长沙木偶戏唐万和班曾因演出大型木偶戏《顺治操兵》名噪一时。