旧时，按民间传统节庆习俗，正月初九既是玉皇大帝的诞辰，又是虾龙出家日。这天沅江澧两岸纷纷聚会，敲锣打鼓，舞动龙灯、板龙灯、狮子灯、蚌壳灯、虾灯，欢庆玉皇生日，欢迎虾龙出家，祈求风调雨顺。在这五彩缤纷的灯舞群中，中国民间相当罕见的虾灯，自如而尽情地表现着虾子游弋嬉戏的各种动作，在夜幕的衬托下，头尾亮光闪烁，栩栩如生，生动可爱，悦目动人。
沅澧流域紧靠洞庭湖，历史上渔民捕鱼，农民耕捕兼作，熟悉鱼虾等水族生活，于是，虾灯舞应运而生。虾灯舞表演具有水蹈的独特性，表演气质火爆，动作精敏，形象逼真，造型别具一格，吹打乐伴奏炽热，不仅具有民间本土文化的观赏性，而且对现代民族舞表演也有一定的借鉴价值。
虾灯用竹扎包布，由虾头、虾身、虾尾组成，一般全长五尺，虾身三尺五寸，共分七节。头部、尾部都安有插火把的竹筒，依表演人数装上木柄。虾灯制作要求精密匀称，特别是活节部位必须保证伸屈圆曲自如。有一人舞的小虾灯，有双人或三人舞的大虾灯，但一般是两人表演。
舞虾人着蓝色服装，与白色透明的虾灯相映成趣，表演着水虾在水中邀游、奋进、踩雄、亲嘴、戏水等动作。虾灯舞的全部动作将近近二十个部分，主要有参拜各方、日头过垄、鹞子翻身、鸦鹊漫步、雪花盖顶、黄龙抱腰、青藤缠树、左右插花、子母团圆等等。虾灯舞动作幅度大，速度快，要求表演者要有相当的功夫，体力和经验。“搓杆”技术最关键。舞虾灯持柄时，要用指头“搓”得木柄团团转，通过“搓杆”牵引虾身各部位的颤动扭曲。所以艺人们说：“虾灯舞得转，“搓杆”要苦练，要想练搓杆，手指要起茧。”舞虾灯时有很大的劳动强度，特别是跳跃跨步要矫健有力，左右摇摆上下穿插的幅度相当大，所以，舞玩虾灯时必须另配后备演员。
虾灯舞表演时一般用鼓、大锣、两副钹、钩锣和两支唢呐。演奏是时，唢呐吹奏《得胜令》，大锣在关键时刻“呛”的一声，有机地配合了虾灯追波逐浪的动作表现。但安乡虾灯舞所用的打击乐只有头钹、二钹、小锣三件，当虾子表现出精彩的造型或亮相时，配上清脆的小锣声，也颇能加强舞蹈的感染力。
关于虾灯舞的起源，作为市非物质文化遗产的桃源虾灯舞是这样表述的：
唐朝贞观年间三年大旱，官府不顾老百姓饥饿，倪、廖、苏三姓代表进京告状，历经三个月无果，失望中在皇宫钟鼓楼悬梁自尽。唐王李世民亲审此案，赐给上吊未尽的倪家一个纯金的“五龙杯”。为感皇恩，倪家出资在桃源县城修建了“五龙杯祠堂”，并决定在每年正月初九虾龙出家日，舞虾灯等举办庆祝活动。
沅澧流域紧靠洞庭湖，历史上渔民捕鱼，农民耕捕兼作，熟悉鱼虾等水族生活，于是，虾灯舞应运而生。虾灯舞表演具有水蹈的独特性，表演气质火爆，动作精敏，形象逼真，造型别具一格，吹打乐伴奏炽热，不仅具有民间本土文化的观赏性，而且对现代民族舞表演也有一定的借鉴价值。
虾灯用竹扎包布，由虾头、虾身、虾尾组成，一般全长五尺，虾身三尺五寸，共分七节。头部、尾部都安有插火把的竹筒，依表演人数装上木柄。虾灯制作要求精密匀称，特别是活节部位必须保证伸屈圆曲自如。有一人舞的小虾灯，有双人或三人舞的大虾灯，但一般是两人表演。
舞虾人着蓝色服装，与白色透明的虾灯相映成趣，表演着水虾在水中邀游、奋进、踩雄、亲嘴、戏水等动作。虾灯舞的全部动作将近近二十个部分，主要有参拜各方、日头过垄、鹞子翻身、鸦鹊漫步、雪花盖顶、黄龙抱腰、青藤缠树、左右插花、子母团圆等等。虾灯舞动作幅度大，速度快，要求表演者要有相当的功夫，体力和经验。“搓杆”技术最关键。舞虾灯持柄时，要用指头“搓”得木柄团团转，通过“搓杆”牵引虾身各部位的颤动扭曲。所以艺人们说：“虾灯舞得转，“搓杆”要苦练，要想练搓杆，手指要起茧。”舞虾灯时有很大的劳动强度，特别是跳跃跨步要矫健有力，左右摇摆上下穿插的幅度相当大，所以，舞玩虾灯时必须另配后备演员。
虾灯舞表演时一般用鼓、大锣、两副钹、钩锣和两支唢呐。演奏是时，唢呐吹奏《得胜令》，大锣在关键时刻“呛”的一声，有机地配合了虾灯追波逐浪的动作表现。但安乡虾灯舞所用的打击乐只有头钹、二钹、小锣三件，当虾子表现出精彩的造型或亮相时，配上清脆的小锣声，也颇能加强舞蹈的感染力。
关于虾灯舞的起源，作为市非物质文化遗产的桃源虾灯舞是这样表述的：
唐朝贞观年间三年大旱，官府不顾老百姓饥饿，倪、廖、苏三姓代表进京告状，历经三个月无果，失望中在皇宫钟鼓楼悬梁自尽。唐王李世民亲审此案，赐给上吊未尽的倪家一个纯金的“五龙杯”。为感皇恩，倪家出资在桃源县城修建了“五龙杯祠堂”，并决定在每年正月初九虾龙出家日，舞虾灯等举办庆祝活动。