咳嗽是呼吸道黏膜受刺激引起的一种机体的防卫反射，用以排除呼吸道分泌物或刺激性微粒，是胸部疾病的常见症状。引起咳嗽的原因多种多样：急性呼吸道感染常伴有全身炎性症状。慢性支气管炎的咳嗽病程长，反复发作，秋冬加重。肺部化脓性感染，如肺脓肿、支气管扩张常伴咳出大量、有臭味脓性痰液。气管、支气管肿瘤，纵隔肿瘤引起干咳。食管梗阻性病变常于卧床后因食管内容物溢流或吸入气道引致呛咳。心脏病引起肺淤血或左心衰竭可在夜间发作咳嗽。此外，胸部以外的疾病，如后鼻道分泌物进入呼吸道，各种化学、机械刺激呼吸道也可引起咳嗽。
从医生的观点看，咳嗽属于人体的一种保护性反射动作，也就是说当一个人的呼吸道内有病理性分泌物（最常见的是痰液），或一不小心（尤其是小孩）有异物进入呼吸道内（较常见是吃饭不慎，米粒落入气管），就会引发机体的反射反应，并通过咳嗽将它们排出。但是如果咳嗽过频或过分剧烈，影响咳嗽者的工作与休息，甚至不利于身体健康，那么这种咳嗽就失去保护性意义，而是属于有害的病理性咳嗽了。
从医生的观点看，咳嗽属于人体的一种保护性反射动作，也就是说当一个人的呼吸道内有病理性分泌物（最常见的是痰液），或一不小心（尤其是小孩）有异物进入呼吸道内（较常见是吃饭不慎，米粒落入气管），就会引发机体的反射反应，并通过咳嗽将它们排出。但是如果咳嗽过频或过分剧烈，影响咳嗽者的工作与休息，甚至不利于身体健康，那么这种咳嗽就失去保护性意义，而是属于有害的病理性咳嗽了。